第1話　ツボ押しで元聖女を救う

　王城の大広間には、ずいぶん多くの貴族が集まっていた。

その中央で、弟のディランが満足そうに俺を見ている。

「兄上。父上から正式に決定が下ったよ」

「何がだ？」

「今日をもって、兄上は廃嫡。王位継承権も剥奪される」

周囲の貴族たちから、ざわめきと小さな笑い声が漏れた。

ディランはそれを聞いて、さらに口元を緩める。

「そして次の王太子は、このボクだ」

「そうか」

「……反応が薄いね。もっと悔しがるかと思ったよ」

「決まったものは仕方ないだろ」

俺がそう答えると、今度は後ろから女の声がした。

「その通りですわ、レオン様」

振り向く。

そこにいたのは、幼い頃から俺の婚約者だったセリーナ・ローデンベルクだ。

いつもなら俺の隣に立っていた彼女が、今日はディランの傍に行き、腕へそっと手を添えている。

「レオン様のギフトは、王となる者にはあまりにも似つかわしくないハズレギフトですもの」

「セリーナ？」

「そのような方を夫にするなんて、わたくしまで恥をかいてしまいますわ」

セリーナは悪びれもせず微笑んだ。

「ですので、わたくしも本日をもってレオン様との婚約を解消いたします」

そして、ディランへ身体を寄せる。

「今日からは、ディラン様と婚約することになりましたの」

「そういうことだよ、兄上」

広間のあちこちから笑い声が上がった。

「……ハズレギフトでは仕方あるまい」

「……辺境領主くらいがお似合いだ」

「……王太子妃になる方も、賢明な判断をなされた」

好き勝手言っている。

昨日までは俺へ頭を下げていた連中だ。

立場が変われば、ずいぶん簡単に態度も変わるらしい。

「それで兄上」

ディランが楽しそうに続ける。

「ヴァレリア辺境領を与えるよ。今日中に王都を出てくれるかな？」

「分かった」

「……それだけ？」

「ああ」

「……昔から情けない男と思ったが……貴様が兄であることさえも不快だったよ、ハッハハハ」

王太子の座も、婚約者も失った。

残ったのは、ハズレと笑われたギフトだけ。

まあ、仕方ない。

俺は笑っている貴族たちへ背を向けた。

「じゃあ、行ってくるよ」

こうして俺は王都を離れ、王国でも最も荒れているというヴァレリア辺境領へ向かうことになった。

◇ ◇ ◇

ヴァレリア辺境領へ入って、最初に俺を出迎えたのは歓迎の鐘でも領民の歓声でもなかった。

乾いた風が土埃を巻き上げ、街道沿いには傷んだ家が並んでいる。人通りも少なく、開いているのか分からない商店がぽつぽつとあるだけだ。

そのうちの一軒を通り過ぎた時、薄汚れた窓ガラスに自分の姿が映った。

旅の埃がついた外套に、手入れもろくにしていない茶色の髪。

王都を出た時より、ずいぶんくたびれて見える。

「俺も、この村と似たようなものか」

思わず呟いた。

王太子の座を失い、王都を出た。

ただ、人というのは立場が変わるだけで、ずいぶん簡単に変わるものらしい。

「……まあ、いいか」

今さら考えても仕方がない。

俺は窓ガラスから視線を外し、そのまま歩き出した。

目指す教会はすぐに分かった。

村の建物の多くが傷んでいる中、そこだけは白い壁が綺麗に塗られ、屋根にも目立った損傷がない。

立派な木製の扉を叩く。

しばらくして、痩せた中年の男が顔を出した。上等な聖職服を身につけ、眉間には最初から皺が寄っている。

「どちら様でしょうか？」

「レオン・アルヴェインだ」

男の目がわずかに見開かれた。

「ああ。あのハズレ……失敬。第一王子殿下でございましたか」

「この前、廃嫡されたよ。今はヴァレリア辺境領の領主だ」

「それはまた、大変残念なお話で」

まったく残念そうには聞こえない。

「私はこの教会を預かるグレゴリオと申します。どうぞ、中へ」

促されて足を踏み入れる。

外から見ても違和感はあったが、中はそれ以上だった。

床には磨かれた石が使われ、壁には金の装飾。祭壇の燭台まで、この村には似つかわしくない品だった。

「ずいぶん潤っているな」

「ありがたいことに、信徒たちの信仰が篤いものでして」

「村の家は屋根の修理もできていないようだが」

「皆、清貧を尊んでおりますから」

グレゴリオ司祭は悪びれもせず笑った。

そのまま俺へ視線を向ける。

「それよりレオン様。なかなかユニークなギフトを授かったとか」

「《ツボ押し》のことか？」

「なんでも肩揉みがお得意だそうで」

「まあ、そんなところだ」

「実に、人にお優しいギフトですな」

王都でも散々聞いた類の言葉だ。

十五歳で《ツボ押し》を授かって以来、珍しいだの優しいだの、小馬鹿にされ続けてきた。

王族らしくないギフトなのは十分わかっている。

今さら腹も立たない。

「俺は気に入っているよ」

「……左様でございますか」

期待した反応ではなかったらしい。

司祭は軽く咳払いした。

「今宵はぜひ歓迎の宴を開かせていただきましょう。私から領主としての心得などもお伝えできればと」

この男から領主の心得を教わるのか。

「……では、お願いするか」

「お任せください」

案内された貴賓室まで立派だった。

柔らかな椅子に腰掛け、窓から村を眺める。

崩れかけた柵の向こうでは、痩せた女が桶を抱えて歩いていた。

この部屋の絨毯一枚で、あの家の屋根を何軒直せるだろう。

そう考えていると、廊下から陶器の割れる音が響いた。

続いて、激しい咳。

扉を開ける。

「申し訳……ございません……」

廊下に黒い服を着た少女が膝をついていた。

床には割れた茶器と、こぼれた紅茶が広がっている。

少女は片手を胸へ当て、苦しそうに何度も咳をしていた。

「何をしている！」

怒鳴り声とともに、グレゴリオ司祭が足早に近づいてくる。

「中央から貴様のような役立たずを押しつけられ、置いてやっているというのに、お茶くみ一つ満足にできんのか！」

「申し訳……」

「《聖域》などという大層なギフトを持ちながら、使えば倒れる。聖女としても使いものにならず、給仕すらできんとはな」

司祭が少女の顎を掴み、強引に顔を上げさせた。

肩まで伸びた茶色の髪が、さらりと揺れる。

耳の脇には細く編まれた髪が垂れ、その先を小さな黒いリボンが留めていた。

小柄な身体を包むのは、飾り気の少ない黒い服。

伏せられていた瞼が上がり、大きな銀色の瞳が現れる。

整った顔立ちだ。

けれど、その瞳はひどく疲れていた。

「まあいい。貴様にもようやく仕事ができた」

司祭が俺へ視線を向ける。

「お前にできるのは、あの無能王子の世話くらいだ。せいぜい尽くして、こちらの言うことを聞かせやすいようにしておけ」

なるほど。

歓迎会というのは、そういうことか。

俺は廊下へ出た。

「その手を離してもらえるか」

「レ、レオン様？」

司祭が慌てて少女から手を離した。

「これは失礼を。この者は粗相が多くございまして。もちろん殿下のお目に入れるような者では」

「今は殿下じゃない」

「は？」

「それより」

俺は少女の前へしゃがみ、手を差し出した。

「立てるか？」

少女は俺の手と顔を交互に見る。

「……お名前は？」

銀色の瞳がわずかに揺れた。

「ルルナ……フィオレと申します」

「ルルナか」

咳は治まりつつある。

だが、呼吸は浅く、肩へ妙な力が入っている。立ち上がろうとすると、身体がわずかに傾いた。

それだけじゃない。

俺には、人の身体を流れる力の滞りがなんとなく分かる。

ルルナの身体には、それがいくつも残っていた。

「少し触れるぞ」

「え？」

俺は立ち上がり、ルルナの背後へ回る。

両肩へ手を置くと、彼女の身体がびくりと震えた。

「レオン様」

司祭が声を上げた。

次の瞬間、その顔に下卑た笑みが浮かぶ。

「いやはや。殿下も昼間からお盛んで」

……くだらない考えだ。

無視して、右肩から首の付け根へ指を滑らせる。

やはりここだ。

「この辺りで引っ掛かっているのか」

「……え？」

「少し痛むかもしれない」

「何を……」

指へ力を加える。

「あっ！」

ルルナの肩が跳ねた。

もう一か所を押す。

「ひゃっ……！」

「ここもか」

「レ、レオン様……そこは……」

「我慢できないほど痛いか？」

「い、いえ。痛いというより……身体の奥へ何かが流れて……」

滞っていたものがほどけていく。

肩から背中へ、左右の状態を確かめながら順番に整えていく。

やがて、浅かったルルナの呼吸が落ち着いた。

「これでどうだ？」

手を離す。

ルルナは自分の肩へ触れ、恐る恐る立ち上がった。

今度は身体が傾かない。

一度膝を曲げ、腕を動かし、大きく息を吸う。

「……軽い」

声が震えていた。

「身体が……こんなに軽いのは、生まれて初めてです」

こちらを向いたルルナの表情が、一気に変わった。

さっきまでほとんど動かなかった顔に、満面の笑みが浮かぶ。

「あなた様は……いったい……？」

「レオン・アルヴェイン。今はヴァレリア辺境領の領主だ」

「レオンさま……」

ルルナは胸元で両手を重ねた。

「わたくしにできることがございましたら、何なりとお申しつけください」

「別に礼はいらないよ」

「いいえ」

即答だった。

「これより先、永遠の忠誠をお誓いいたします」

永遠。

その言葉に、ほんの一瞬だけ王都でのことを思い出した。

婚約していた頃は、あの女……セリーナも似たようなことを口にしていた。

ずっとお側にいます、と。

結果は、あの通りだ。

「……永遠は少し重くないか？」

「足りませんでしょうか？」

「いや、そういう意味ではないんだが」

ルルナはにこにこと俺を見上げている。

今会ったばかりの少女まで、昔の婚約者と同じように見る必要はないだろう。

「ルルナ！ 貴様、何を勝手なことを！」

グレゴリオ司祭の顔から余裕が消えた。

「お前はこの教会の」

「ちょうどいい」

俺は言葉を遮る。

「ルルナ。一つ頼みたいことがある」

「はい、レオンさま。なんなりと」

「この教会で行われている不正について、証言できるか？」

司祭の顔が固まった。

「……は？」

俺は豪華な廊下を見回す。

「領民が屋根すら直せない村で、ずいぶん立派な教会だ。寄進の管理から確認する必要がありそうだな」

「お、お待ちください、レオン様。それには事情が」

「事情なら聞くよ。帳簿と一緒にな」

「帳簿……」

司祭が目に見えて狼狽える。

「どうだ、ルルナ？」

「もちろんでございます」

ルルナは満面の笑みのまま、俺の隣へ立った。

「わたくしが知る限り、すべてお話しいたします」

「ル、ルルナ……！」

司祭が俺とルルナを交互に見る。

ルルナは少しも迷わず続けた。

「なんなりと、ご主人さま」

「……ご主人さま？」

「はい」

そこはあとで話し合う必要がありそうだ。

ただ、王都では俺が王太子でなくなった途端、あれだけいた人間が離れていった。

なのに、この少女は俺が何者なのかもろくに知らないまま、当然のように隣へ立っている。

……変わった子だ。

グレゴリオ司祭はその場に膝をつき、青ざめた顔でこちらを見上げていた。

どうやらヴァレリアでの最初の仕事は、領主館へ向かうことではないらしい。

まずは、この教会からだ。

王都では今頃、ディランとセリーナが新しい王太子とその婚約者として祝福されている頃だろう。

俺にはもう関係のない話だ。

──この時は、本当にそう思っていた。

まさか辺境で始めたことが、やがてあの二人の耳にまで届くことになるとは知らずに。